20世纪50年代，苏联首次研制出可部署的洲际弹道导弹，美国防部对天基导弹预警系统提出的主要要求是能够探测和跟踪对美国的核打击。美国首个开发出的体系架构被称为“导弹防御警报系统”（MIDAS），该系统是一个由12颗卫星组成的星座，旨在为美国领导人提供针对苏联洲际弹道导弹攻击的早期预警，以在国防部的核力量被摧毁之前作出反应。
20世纪70年代到21世纪初，美国开发出一种更先进的后续系统－“国防支援计划”（DSP）卫星系统。该系统部署在地球静止轨道（GEO）上，并配有在高椭圆轨道（HEO）上运行的辅助传感器，可针对弹道导弹打击进行不间断地全球预警覆盖。
1991年海湾战争期间，“国防支援计划”卫星系统成功探测到伊拉克发射“飞毛腿”近程弹道导弹的活动，国防部随后确定有必要为作战人员提供有关战区弹道导弹打击的更准确信息。为了满足这一扩大的任务需求，国防部开发了目前正在使用的天基红外系统（SBIRS）星座，以检测近程、非机动弹道导弹发射，并提高导弹预测落点的准确性。该系统拥有更先进的传感器，能够比旧系统更准确地确定弹道导弹的发射地点，并更好地预测弹道导弹的可能去向路径。
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